电报发明之前，远距离通信的主要方法是驿站、鸽子、狗、烽火等。驿站是专门负责的人员，乘坐马或其他交通工具，通过接力将信发送到目的地。要建立可靠、快速的驿站系统，成本很高。首先要建立良好的道路网络，然后配备适当的驿站设施。在交通不便的地区更是不可能。鸽子通信的使用可靠性很低，受天气和路径的限制。另一种通信方法是使用凤娟、摆臂信号机、灯等肉眼可见的信号，用中继方法召唤。这种方法同样成本高，容易受到天气和地形的影响。

电报是查尔斯惠斯通和威廉库克发明的，两人于1837年获得了英国的专利。在美国，塞缪尔莫斯几乎同时发明了电报，并于1837年在美国获得专利。莫斯还开发了一种将被称为莫尔斯码的字母和数字编码拍摄的方法。真正投入运用的第一条电报线最早出现在1839年的英国。那是大西区铁路，设置在两个车站之间，用于通信。这条路线有13英里长，是针做的设计。

中国第一条电报线是1871年由英国、俄罗斯、丹麦铺设，从香港经由上海到日本长崎的海底电缆。由于清政府的反对，电缆被禁止在上海登陆。后来丹麦没有整理政府的禁令，而是将线路引向上海公共租界，从6月3日开始收发电报。

天津是中国最早开始邮政通信的城市。1877年，大清朝廷为了沟通军情，委托李鸿章与在中国开设电报局的丹麦对朝电报公司交涉，建设两条从大邱炮台北党炮台到天津城、天津机器局到北洋大新衙门的电报线路。这是中国第一艘军用电报船。当时电报是通过电线连接的，两点之间每隔几十米安装一个木制电线杆，线路由电线杆支撑，悬挂在空中。

1880年9月18日，李鸿章在天津成立了电报总局，设置天津、上海之间的电线，第二年年底供电。电报总局是洋务派经营的民间企业中比较成功的，在促进经济交往、抵制外国人、收回权利、迅速传达国防状况等方面都发挥了积极作用。

1881年4月，国内第一条长途电报线——天津上海、天津两地同时开工，年底前，该战场3075华里的电报线路全面完工，两个城市之间共设置了7个分公司站点，天津紫台竹林、大邱、清江浦、清江浦，这条线路的历史天津电报总局对外营业，开始接收和发送公共电报。上海《申报》让驻北京记者先把新闻发到天津，然后通过电报传到上海，随时收到京城的独家快报。

现今的赤峰道上原电报学堂

1882年1月16日出版的《申报》，刊登了第一条从北京经天津发出的电讯：“清廷查办云南按察使渎职。”这是中国新闻史上第一条新闻专电。当时，中国的电报房使用摩斯电码，每分钟约可发出20-25个华文明码，每三个电码按一个字收费，每份电报最少要七个字，七个字以下也按七个字收费。收费标准与两地的远近有关，比如天津到江苏清江浦每个字要一角一分钱，到上海则要花一角五分。津沪电报总局的地址，在天津东门内问津行馆，今鼓楼以南的位置。

1882年4月，电报局改为官督商办，募集商股80万元。1883年春开始架设沪粤线，次年夏全线通报。电报总局也迁往上海，在各地设分局、子局、子店、报店四个等级的分理机构。

1883 年后，津沪电报总局迁往上海，天津又设立了北洋官电总局，统辖天津、河北和东三省的电报线路。朝廷与英商大东公司、丹麦大北公司联合组建了天津电报局，地址在法租界紫竹林红楼；天津无线电报局在法租界设立，报房在法租界沙大夫路吉祥里（今山东路），收发处和管理机关设在法租界窦总领事路（今长春道），担负国内无线通报，还可通过上海国际电台与国外通报。

1884 年，电报总局接收华合公司，改为广州电报分局，电线通至九龙。同年长江陆线竣工。至 19 世纪 80 年代末，通往西南、西北、北京、东北的干线也陆续建成，初步形成了贯通全国的电讯网。 1908 年，电报局改为官办，隶属邮传部，称电政局，兼办电话事业。

1934 年，天津电报总局成立，今天中心花园环形路上的天津邮政局大楼，就是当年电报总局的所在地。电报局为工商、金融等行业提供了便利，也传递军事情报，当时天津成为远东地区最大的情报中心。

1958年中国第一座新式电报大楼，全国电报通信的总枢纽——北京电报大楼落成投入使用，全国各大城市也纷纷建起电报大楼，楼顶的四面钟，成为每座新式电报大楼的统一标志。

天津电报大楼最鼎盛时期，电报班占了大楼五楼整整一层，300多名报务员，要掌握电报的格式、写作，要至少背出3000个电码。发电报时，柜台里的工作人员接过写着精炼文字的纸条，递给电传机前的打字员，一个个字符敲进电传机，旁边的小铁盒随即滚落一张打满小孔的纸条，发报员把这纸条上的信息，滴滴答答地传到远方。

收到电报后，报务员将电报一封封从楼上的一个圆孔里扔到一楼，再由当时的1000多名电报投递员，投送到千家万户。在平房胡同或者大杂院里，常常老远就听到引擎轰鸣，那是骑着摩托车的投递员——比骑自行车的邮差要神气很多倍——他把摩托车停好，拖长了声音抬高嗓门急匆匆大喊：XXX，电报！从发送到接收，全国范围呢，24小时之内即刻收到消息。而写信最远的至少需要一星期，最快的异地信件也需要三天。

天津人对电报大楼的钟声印象深刻，每每听到钟声响起，都会有一种时空交错的感觉，成了天津人集体记忆中最难忘的声音。如今，各地的电报大楼大多改变了原有的功能，电传机、发报机都变成了博物馆里的历史。曾经连接两地，号称“永不消逝的电波”，信号越来越微弱，已经完全被人们遗忘。