长期战乱后华夏迎来帝国时代第一个盛世——文景盛世

公元前180年，吕后去世，忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃、皇孙朱虚侯刘章及其哥哥齐王刘襄携手诛灭了吕氏势力。众大臣认为吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统，商议另立皇帝。当时高祖刘邦的八个儿子中，七个已经去世，只有四子代王刘恒还活着，刘恒没有外戚势力，在代国执政15年，将国家治理的井井有条，且宽厚仁慈，名声较好，于是派出使者接刘恒到长安继承王位，即汉文帝。

文帝即位后，仍以黄老“无为而治”的指导思想，采纳理论家晁错《论贵粟疏》中“贵粟论”的观点，即古代一种以提高粮价和种粮者地位来促进农业生产的主张。具体做法是“使民以粟为赏罚”，即人民交粮食给政府，可以得到官爵或免罪。这样国家粮食多了，可减轻赋税；商人要爵位，先要向农民买粮，粮价得以提高，农民也就有钱了。汉文帝采纳了这个建议，并付诸实行。国家的存粮果然大增；农民生产、生活条件得到改善；商人的地位也大大提高。

文帝十分注意减轻人民负担，曾两次“除口工租税之半”，即将租率由十五税一减为三十税一，后来又一度全免天下田租。景帝时期，田租三十税一成为汉代定制。文景时也减少了地方的徭役、卫卒，原为每人公每年在本郡充更卒一个月，减为“三年而一事”，即三年充更卒一个月。文景时还停止郡国的岁贡，开放山泽禁苑给贫民耕种，并颁布了赈贷“鳏寡孤独”的法令。这些措施的施行，减轻了农民的负担。文景之世“流民既归，户口亦息”，粮价也大大降低。

文帝改变高祖时代的“抑商”政策为“惠商”政策，下令“开关梁，弛山泽之禁”。商人可以自由贩运货物，任意砍伐木材。惠商政策实施后，手工业和商业都获得迅速发展。农民也从这项政策中受益，他们得以进入山泽自由砍柴、捕鱼，以补助生活。

文景时期，在刑律方面也有一些改革。西汉初年，死刑、肉刑仍然较多。文帝时，齐太仓令淳于意犯罪，他的女儿缇萦上书文帝，说：“死者不可复生，刑者不可复属，虽后欲改过自新，其道无口上也。”并自愿“为官婢，以赎父刑，使得自新”。文帝深受感动，下诏废除肉刑，将黥、劓、刖等酷刑改为笞刑或徒刑，并减轻原有各种徒刑。景帝即位后，以为笞刑太重，继续减轻刑罚。文景时期，许多官吏断狱从轻，不求细苛，却达到“刑轻于它时而犯法者寡”的效果，与秦时“断狱岁以千万数”的惨景形成鲜明对比。

文景二帝通过“以德化民”的治国理念，使社会比较安定，百姓也富裕起来。到景帝后期，国家的粮仓丰满，府库的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子都烂了，散钱多得无法计算。全国出现了多年未有的稳定富裕景象，人民生活水平得到很大程度的提升，汉朝的物质基础亦大大增强，中华文明在迈入帝国时代后迎来的第一个王朝盛世。同时也为后来汉武帝征伐匈奴奠定了坚实基础。