极乐鸟可以说是世界上最美丽的鸟类家族，华丽的外表是最突出的特征，因此成为世界上最著名的观赏鸟。

传说，极乐鸟是一种神鸟，它住在“天国乐园”里，吃的是天露花蜜，飞舞起来能发出一阵阵迷人的乐声。它对爱情忠贞不渝，一旦失去伴侣，另一只鸟就会绝食而死。极乐鸟生性孤独，不愿和别的极乐鸟共栖一处。当别的极乐鸟迁徙时，它也随之飞上天空，充当空中“引路者。 极乐鸟是巴布亚新几内亚国鸟。巴布亚新几内亚人民最推崇的有三种东西，即天堂鸟、鳄鱼和男人雕刻象。极乐鸟是巴布亚新几内亚独立、自由的象征。他们把极乐鸟印在国旗上，刻在国徽上。巴布亚几新内亚航空公司的飞机尾部上也印有一只展翅飞翔的蓝色极乐鸟。
1522年，西班牙“维多利亚”号船长艾尔·卡诺率领他的船队从摩鹿加群岛（位于马来群岛中，现属印度尼西亚）返回西班牙，卡诺船长除运回大批香料外，还给国王带回五张美丽绝伦的鸟皮。当他把这美丽的礼物献给国王时，朝臣们个个看得目瞪口呆——这种鸟实在是太美了！一时间，人们纷纷传说，卡诺船长带回来的是来自天堂里的鸟。
当然，这种鸟不可能来自天堂，但人们一时又无法找到它们的行踪。直到1824年，自然科学家里内·李森在新几内亚的热带森林中亲手采集到“来自天堂里的鸟”的标本，这时人们才知道这种鸟来自新几内亚热带丛林。
当然，这种鸟不可能来自天堂，但人们一时又无法找到它们的行踪。直到1824年，自然科学家里内·李森在新几内亚的热带森林中亲手采集到“来自天堂里的鸟”的标本，这时人们才知道这种鸟来自新几内亚热带丛林。
不过，由于欧洲人自16世纪以来一直把这种鸟称作birds of paradise （意思是“天堂里的鸟”），因此这个名字一直沿用至今。为了简明起见，我国鸟类学家把这种鸟叫作极乐鸟，这是因为人们认为天堂是极乐世界。