慎始而敬终，终以不困
我们常常将某一学术流派、技艺的开创者或首创某一事业的人称作开山始祖。这个词，最初指的是在某个名山建立庙的人：开山，是指在名山创立寺院，故引申为开创学派；始祖，是指有世系可考的最初的祖先，因为祖先是开创人、莫基人，故用始祖来比喻宗教或者学派的创始者。
在古人看来，裁衣之始为初，草木之始为才，人身之始为首为元，筑墙之始为基，开户之始为戽，子孙之始为祖，形生之始为胎，万事万物都有其开始。我们认识“始”这个字，就是从“开始”开始的。然而当我们回到金文之中去找寻“开始”，却发现，“始”似乎并没有用到开始的意思。
金文中的始，有多种写法，有的写法从女、以声，也就是褒姒的姒字，有的写法从女、从台。古代以、台同音，从以亦犹从台，因此我们现在分开的姒、始二字在金文中其实是同一个字。在今天可见的西周金文之中，始就常常读为“姒”。比如孟姒鬲：“孟始（姒）乍宝鬲。”卫姒鬲：“卫始（姒）乍（作）鬲，以从永征。”姒是上古八大姓之一，褒姒来自褒国，褒国姓姒，故史称褒姒。就此看来，始的本义，可能是作为姓氏，从女，也是因为中国的姓氏发源于母系氏族社会，不少古姓如姜、短等都从女。
从台的字形为《说文解字》小篆所本，隶变之后写作了“始”，由此，姒和始也就从一个字分化为两个字了。发展至许慎之时，始已经被广泛用作初、开始之义，所以《说文解字》言：“始，女之初也。”也是将开始作为其本义。
始与终、末相对，是开始，也是最初。老子的“无名天地之始”，在中国哲学史、思想史上刻下了深刻一笔。无名天地之始，有名万物之母。始者，道本也，即道的开始，宇宙一切曾本于“道”，开始于“道”。天地万物，从无到有，凡有皆始于无，有名皆自无名而来，没有形成之时，天地万物尚且无名，此是为万物之始。讨论开始的话题，并不少见，比如《周曷》之中对于乾卦，《象》有这样一段话：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”乾为天，所谓乾元，就是充沛宇宙之间、开创万物的阳气，万物依靠它开始产生，它统领着大自然。
九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。做什么事总是得从头做起，逐步进行而成，而这开始，也就显得无比重要。万事万物的开始，都对其发展、走向起着至关重要的作用；是故君子慎始，对事物、行为的开始都要慎重以待。在汉语词汇之中，无论是善始、慎始还是重始，其实都是一个意思，都内含着慎重开始的意思：何谓善始——开始就要做得很好；何谓慎始、重始—一开始就慎重。
通俗地来说，慎始，就是迈好人生的第一步，就是做好人生的第一次。万事开头难，做好开头更是难上加难，而这开头，又关系着最后的结果，善终于始，慎终于始，如果在结束之时想要得到好的结果，开始的时候就要做好、就要慎重。《左传》里说“慎始而歌终，终以不困。”无论是学习、工作，还是修身、养性，都要善始，小心翼翼开始，都要慎始，谨慎行事。开一个好头，形成一个好习惯，把准好方向，走好开头的路，并坚持下去。
清代刘蓉写过一篇小短文，说自己小的时候在屋里读书，思考的时候会绕着屋子走。屋子里有个凹陷的地方，每次走到这里脚就好像被崴了一下，但是时间久了，他也就习惯了。直到有一天，他的父亲进来看到这个情况，说：“一室之不治，何以天下家国为？”命人填平了，等刘蓉再次走到这个地方的时候，却突然被吓一跳，差点跌例，好像地面的土高起来了，这样好几次之后，方才习惯。这个故事说的是习惯，但也点出了开始的重要：“故君子之学，贵乎慎始。”习惯的养成，与一开始的行为有关，养成好习惯需要时间，改掉坏习惯也需要时间，与其在日后慢慢改掉这些习惯，倒不如慎重对待开始，时刻警戒自己，一发现不好的习惯或做法，就及时制止。
事实上，对于开始，在理性之外，人们总是满怀希望和热情。种子开始发芽，青草开始生长，花朵开始绽放，鸟儿开始飞翔，故事开始，梦想起航，一切都充满惊奇和希望。面对脚下的路，我们任重而道远。在故事开始的地方，在梦想起航的地方，苟慎始、重始、善始，自强不息，亦何远而不届哉？
有始有终，善始善终
人们常说“终身”，就是一生、终竟此身，中国人习惯将婚烟大事称为终身大事，大抵为婚姻关系一生。《孟子》中曾说过一个故事，说有一个人每次出去，都吃饱喝足才回家，妻子问跟他一起吃饭的都是些什么人，他说都是达官贵人，可后来却发现他每天在坟地里乞讨。故此，他的妻子叹：“良人者，所仰望而终身也，今若此！”原本是我们指望依靠过一辈子的人，没想到却是这样。
终，本字是“冬”，甲骨文字形好像一段绳子或一捆丝两端打结，表示终结。“冬”被假借为冬天的“冬”，就给本字加上“纟”变成“終”，来表示终结的本义。
终与始相对，是结束，是终了。从哪里来？到哪里去？何时开始？何时终了？这几个问题，是人类世世代代探索着的问题。宇宙的无限和人生的有限，带给人类对于宇宙开始与终结这个大命题的探讨，人类渴望不断认识这个宇宙，渴望突破时间与空间的界限，来了解宇宙真谛，也认识在宇宙之下生存的自己。然而宇宙浩大，时间与空间的无限延伸，看不见如何开始，也望不到何日终结。古今中外，谁都难以具体地回答这几个问题。
钱穆先生在《中国思想史》中的一段话，很有意思。钱穆先生认为，思想家之所以成为思想家，就是因为能对“一事实一问题，穷年累月，不断注意思索，甚至有毕生殚精竭虑在某一问题上”，当然有一些事情有一些问题，是穷尽一两个人无法解答的，于是后人便沿着他们开创的路继续深入，“如是般想去，便成为思想史”。这里虽然谈的是思想家和思想史的形成，其实也涉及到了始和终的问题：有思考的开始，有思考的结果，这就是有始有终；有思考的开始，一代人没能有思考的结果，下一代人继续思考，这就是终而复始。
有始就有终，有生就有灭，但终而复始，生生不息，这才是人生。荀子说“始则终，终则始，若环之无端也。”程顾言：“夫有始则必有终，既终则必有始。”说的其实正是始与终相接相续、循环往复、生生不息的道理。当我们跳脱出字宙时空这个大命题，回归到人类自身，从人类自身找寻答案，对于始和终的问题，或许就能看得更透彻一点。
我们常说善始善终，孟子曾说孔子是集大成者，并用“金声玉振”来解释：“集大成也者，金声而玉振之也。金声也者，始条理也；玉振之也者，终条理也。”以钟发声，有条不紊地开始，以磬收韵，有条不紊地结束。这可以说是有始有终、善始善终了。
但事实上，善始者实繁，克终者盖寡。《诗经》里就说“靡不有初，鲜克有终”，做事无不有个好的开端，但很少有坚持到底的。善始考验的是勇气和果断，善终考验的却是耐力、恒心与智慧。勇气和果断，人人都可以做到，然而持久的耐力、坚定的恒心、一定的智慧，却少有人能做到，更何况是持之以恒地做到。或许有人开始斗志昂扬，却在时间的流逝和光阴的消磨之中渐渐萎靡；或许有人在追求梦想的路上因为路边的风景迷人而失了神，虎头蛇尾、半途而废，有始无终。
也因此，善终较之于善始更加重要。《老子》说“慎终如始，则无败事”，《说苑·谈丛》说“慎终如始，常以为”……在中国的传统文化里，不断地告诉我们要慎终如始，像开始那时候一样慎重、小心翼翼。
《周易·乾卦》中说“君子终日乾乾”，君子从始至终都自强不息，整天都是健健自强，勉力不有止息，今天，我们不仅要追求好的开始，更要有坚持下去的动力，初心不能忘，追求梦想的脚步不能停，以持久的耐力、极大的毅力、坚定的信念，做到有始有终，善始善终，自强不息，不断前近。