“爱新觉罗”是清朝皇族的姓氏。清王朝覆灭后爱新觉罗家族流散各地。如今的大书法家启功先生是雍正皇帝的第九代孙，不过他本人已不再使用爱新觉罗这个姓氏，对自己的皇族后裔这一身份通常也避而不谈。清朝灭亡后爱新觉罗家族的后代中也和其他满族同胞一样不乏改了汉姓的，但近年来偶尔时不时会有号称是爱新觉罗后裔的人冒出来短暂吸引一下大众的注意。
相比之下可能我们大多数人接触这个姓氏更多是在清宫剧里。这一切都让“爱新觉罗”这个古老的姓氏充满了神秘的气息。爱新觉罗家族有一个关于自己家族起源的传说：很久很久以前天上有三名仙女降临在长白山东北部布库里山一个名为布勒瑚里的湖泊岸边。这三个仙女中大姐叫恩固伦、二姐叫正固伦、三妹叫佛库伦。三位仙女在湖中嬉戏玩耍，忽然一只神鹊衔着一枚朱果飞了过来。
恰巧这枚朱果就掉落在三妹佛库伦放在岸边的衣裙上。三姐妹沐浴完毕后就上岸穿衣，结果佛库伦就发现自己的衣服上有一枚朱果，佛库伦拿起这枚朱果端详一番觉得甚是好看，就想着不如索性再尝尝味道，于是就把这枚朱果给吃了。谁知过了一段时间后佛库伦竟发现自己怀孕了，于是就对两位姐姐说：“我现在身子日渐沉重，不能和两位姐姐一起返回天上，两位姐姐就先行返回吧”。
留在人间的佛库伦生下了一个男孩。这孩子生下来就会说话且长得体貌奇伟。佛库伦告诉儿子：他姓爱新觉罗，还给儿子起了个名字叫“布库里雍顺”。佛库伦把儿子放在一条小船上，然后自己就凌空飞去了。 布库里雍顺坐着船沿松花江顺流而下来到三姓(今黑龙江省依兰县)一带。他折柳枝野蒿当房居住。当时这里居住的三个姓氏的部落为了争当酋长正在相互仇杀。
有一个人到江边汲水时偶然发现了布库里雍顺就觉得他相貌奇特。这人回去后就对族人们说：“你们不要争斗了，现在上天降下了一位非同寻常的人物，快随我去看看吧！”大家随这人来到江边见到了布库里雍顺，于是就问他是从哪里来的。布库里雍顺说：“我是天女所生、专来平定你们的战乱的，我的名字叫爱新觉罗·布库里雍顺。”大家听后感叹道“这是天生的圣人啊！”
于是大家就将他接回住处并找了一位姑娘和他完婚，还推举他当了一国之主。元末明初生活在如今黑龙江依兰县的爱新觉罗·猛哥帖木儿在来自黑龙江中下游地区的野人女真的压力下被迫向南迁徙。永乐初年猛哥帖木儿入明朝见， 明成祖朱棣任命他为建州左卫指挥使，从此爱新觉罗家族世袭建州左卫指挥使一职。万历十一年（1583年）建州左卫指挥使爱新觉罗·努尔哈赤以先人所留下的“十三副遗甲”起兵。
经过5年的征战之后努尔哈赤相继征服建州女真五部。万历四十四年（1616年）努尔哈赤已统一大部分女真部落，也就是在这一年他在赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇老城村）建立了后金政权。努尔哈赤创建了八旗制度以凝聚部众，还令手下学者根据蒙古字母创制满文。天命三年（1618年）4月13日努尔哈赤宣读了“七大恨”讨明檄文，同时率步骑二万向明朝发起进攻。
努尔哈赤相继攻占抚顺、清河之后明朝的万历皇帝感觉到事态的严重性，于是他派兵部左侍郎杨镐为辽东经略主持辽东防务，同时决定出兵辽东大举进攻后金。明朝集结了8万余人的军队，加上叶赫部以及藩属国朝鲜的军队凑足十万人马对后金发起了进攻。1619年（明万历四十七年、后金天命四年）二到三月间努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）连破明朝四路大军，从而巩固了新生的后金政权。
从此后金在与明朝的战争中逐渐由守势转为攻势。就在消灭三路明军的这一年努尔哈赤终于消灭了他统一女真的最后一个对手叶赫部，至此女真诸部完全统一于努尔哈赤的号令之下。然而直到这时努尔哈赤的实力仍相对有限——蒙古察哈尔部的林丹汗甚至给努尔哈赤去书声称：“四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗致书水滨三万女真之主”，由此可见此时努尔哈赤究竟有多少家底。
这时明朝和蒙古这两大劲敌时刻威胁着后金政权的生存。天命十一年（1626年）一月努尔哈赤率13万八旗劲旅围攻明朝防线上的孤城宁远，结果在付出1.7万余人的伤亡代价后仍未能将宁远城攻克，甚至就连努尔哈赤本人也被明军守将袁崇焕以红夷大炮击伤，失败的耻辱所带来的愤懑情绪以及炮伤复发的综合作用使这位一代枭雄在八个月之后溘然长逝。
继承努尔哈赤汗位的皇太极同时面对着三大强敌：挡在自己正面的是击败父亲努尔哈赤的明将袁崇焕，而蒙古察哈尔部的林丹汗和亲明的李氏朝鲜王朝犹如两把尖刀威胁着自己的侧翼。1627年皇太极决定东征朝鲜以彻底消除自己南下征伐大明时在背后捣乱的隐患，后金军一路势如破竹，连下义州、定州、郭山、安州、平壤、黄州、平山诸城，朝鲜国王李倧（朝鲜仁祖）逃往江华岛。
后金军至平山时始与朝鲜议和，结成盟誓后撤退。战后朝鲜与后金成为兄弟之国，向后金开市并缴纳岁币。尽管朝鲜被迫屈服在后金的武力威胁之下，但并未断绝与明朝的宗藩关系，此时的朝鲜仍是心向明朝，只是鉴于后金势大，所以不得不尽量在双方之间维持平衡。然而后金方面却要求朝鲜彻底废弃明朝年号，断绝与明朝的一切关系，朝鲜对此予以拒绝，此后朝鲜给后金的国书皆书写明天启、崇祯年号。
1632年皇太极发起对漠南蒙古诸部盟主察哈尔部林丹汗的讨伐，一时间以科尔沁部为代表的不愿再受察哈尔统治的东蒙古各部纷纷倒向后金，林丹汗被迫远遁青海并于1634年病逝于青海大草滩。截至天聪九年（明崇祯八年，1635年）四月皇太极已统一漠南蒙古诸部并获得元朝的传国玉玺。次年皇太极正式改女真族名为满洲，改后金国号为清，他自己则由大汗改称皇帝。
此举标志着皇太极正式以汉法构建自己的国家，应该说此时他已有入主中原取代明朝的意图。然而就在他的登基大典上朝鲜使臣拒绝跪拜——在朝鲜使臣看来：尽管后金是大国，朝鲜不得不屈服，但两国之间毕竟没册封朝贡的君臣名分，朝鲜的宗主国仍是明朝，因此自己当然不跪拜后金君主。可在皇太极看来：自己称帝就是要成为天下之主，普天之下绝不能有人质疑自己的权威。
崇德元年（明崇祯九年，1636年）十二月称帝后的皇太极率十二万大军出征朝鲜。清军渡江后扬野战之长，舍坚城而不攻，长驱而南，仅仅十二天便抵达朝鲜京城下。此后朝鲜成为清朝的藩属国，接受清朝的册封， 朝鲜断绝与原宗主国明朝的关系，朝鲜使用的年号由明朝年号改为清朝年号。朝鲜仁祖以其长子李溰、次子李淏赴清朝作人质，朝鲜向清朝朝贡。
在解决林丹汗和李氏朝鲜这两个威胁自己侧翼的对手后皇太极屡屡绕过明军在辽西地区的防线，绕道蒙古而从山海关西面的长城关隘进入大明北方开辟第二战场。自崇祯登基以来的十一年中清兵曾四次入塞，其中三次直逼北京城下。崇德七年（明崇祯十五年，1642年）皇太极发动了生前最后一次入口之战，同年十月西藏达赖五世罗卜藏嘉木错派遣伊拉古克三胡土克图和厄鲁特蒙古戴青绰尔济等向清朝通好。
崇德八年（明崇祯十六年，1643年）八月初九52岁的皇太极在清军即将入关的前夕猝死于盛京后宫。就在皇太极驾崩的第二年李自成率领的大顺军攻破了北京城，崇祯皇帝于煤山自缢。明朝山海关守将吴三桂本已归顺李自成，然而在得知自己的父亲与其他明朝在京官吏已被大顺军扣押拷打、自己的爱妾已被大顺军霸占时又回师山海关树起效忠明朝的大旗，同时写信向清朝的摄政王多尔衮求救。
皇太极死后经过激烈的政治斗争年幼的福临被推上前台成为一国之君，然而实际军政大权则掌握在摄政王多尔衮手中。当多尔衮收到吴三桂的求救信后以一日夜行进二百多里的速度昼夜兼程赶赴山海关城下。1644年四月十八日至二十二日吴三桂部与李自成的大顺军激战于山海关一片石。当双方的战斗进入到胶着状态时多尔衮令阿济格、多铎各率2万精骑直冲大顺军。
最终这场战役以大顺军的溃败告终。正是此战一举奠定了清朝问鼎中原的格局。清军入关定鼎北京后以吴三桂等降清的前明将领为先锋征讨农民起义军和南明残部。1661年（清顺治十八年、南明永历十五年）清军攻入云南，南明王朝最后一位皇帝永历帝朱由榔逃入缅甸，缅甸国王在吴三桂的军事压力之下将永历帝君臣交还清朝，永历十六年（1662年）六月永历帝朱由榔在昆明被绞死。
至此除台湾的郑氏政权还打着明朝的旗号之外南明势力已被彻底剪除。康熙二十二年（1683年）康熙皇帝以施琅为福建水师提督出兵攻台。施琅在澎湖大败刘国轩所率的郑氏海军，随后台湾郑氏政权纳土归降。康熙二十三年（1684年）清政府在台湾设一府三县并在台湾设巡道一员、总兵官一员、副将二员、兵八千，在澎湖设副将一员、兵二千。至此清王朝消灭了最后一个奉明朝旗号的政权。
随着清王朝的统治日益稳固也使爱新觉罗家族本身迎来了新的发展机遇：16世纪80年代努尔哈赤起兵之时爱新觉罗家族只是由努尔哈赤的六祖以及他们的22个儿子所组成的家庭。直到努尔哈赤建国称汗之后还被蒙古察哈尔部的林丹汗嘲讽部族人丁不旺。然而此后的后金、清朝的历代统治者均拥有众多的后妃，他们的子孙也拥有远超过常人妻室的妃妾，所以爱新觉罗家族的子孙后代繁衍得十分迅速。
从努尔哈赤建立后金政权到末代皇帝溥仪退位历时296年，在此期间经历了11代12位皇帝。据1936出版的《爱新觉罗宗谱》统计：自16世纪80年代至20世纪30年代努尔哈赤这一支系的后裔仅男性就有近3.4万多人，整个宗室的后裔有4.6万多人，还有觉罗系统的后裔计3.4万多人，合计有8万多人。这还仅仅只是男性后裔，如按皇子与皇女的比例计算下来整个爱新觉罗家族这时大约有后裔近14万人。
清朝灭亡以后一部分爱新觉罗家族的后代也和其他满族同胞一样改了汉姓，不过仍有相当一部分人保留了爱新觉罗这个姓氏。经过20世纪30年代至今八九十年的发展已使全国姓爱新觉罗的人达到了30~40万左右，此外还有一部分爱新觉罗家族的后裔移民海外。那么“爱新觉罗”究竟是什么意思呢？康熙六十年时康熙曾就爱新觉罗的这个姓与乾隆有过一番对话。
康熙问乾隆：“你知道爱新觉罗的意思吗？”乾隆回答说：“是金子的意思。“康熙又问：“那你觉得这世上最宝贵的是金子吗？“乾隆回答：“不是，仁义为最宝贵。”尽管爱新觉罗家族有关于自己祖先起源的传说，不过也有人认为努尔哈赤原姓觉罗，是为抬高自己的血统地位才在自己的姓氏中冠以“爱新”这一前缀。“觉罗”是满语gioro的音译。它的原意是“远方”的，后来引申为“远支”的意思。
努尔哈赤以”金“作为国号实际上就使自己建立的后金政权与当初女真完颜部建立的金国得以联系起来。努尔哈赤在向子弟讲述祖先的历史时就曾说过：“其乃吾金国先祖阿骨打之弟，原号吴乞买汗，又尊号天会汗也”。所以努尔哈赤在“觉罗”这一姓氏之前冠以“爱新”的称号就是再说自己的家族是金朝的远支后裔。然而努尔哈赤之子皇太极却改“金”国号为“清”、改女真族名为满洲。
当时皇太极宣称：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人往往称为珠申。夫珠申之号乃席北超墨尔根之裔，实于我国无涉。我国建号满洲，统续绵远，相传奕世。自今以后一切人等止称我满洲原名，不得仍前妄称。”所谓“珠申”就是女真，所以在皇太极看来女真之称源自北超墨尔根之族，并不是其族原有的名称。皇太极认为使用本族原有的“满洲”之名作为正式的族名属于正本清源之举。
皇太极这种说法实际上相当于推翻了他父亲努尔哈赤关于爱新觉罗家族与金国完颜家族之间的渊源关系。暂时抛开爱新觉罗家族自己的神话传说不谈，有人认为觉罗氏出自是金代的“交鲁氏”，也有人说觉罗为金代的“夹谷氏”，甚至还有人说来源于宋朝徽宗、钦宗的“赵氏”.......爱新觉罗这个姓氏在《满文老档》和《满洲实录》中一共只出现过三次，这也许也从侧面间接证明这个姓氏可能并没爱新觉罗家族自己所传说的那样古老。