偷窥癖的特征是反复出现暗中窥视异性下身、裸体和性生活行为,已达到性兴奋的强烈欲望,可伴有手淫,以获得满足。偷窥癖者在西方通常被称之为窥视者汤姆,此名来源于一个传说:11世纪英国考文垂郡主里奥福克利伯爵提出,如果他夫人裸体骑马穿过该城,就可以减免老百姓的一项重税,他的夫人戈代娃女士为了百姓的利益答应了这件事。全城人出于对她的尊敬和感激,在戈代娃女士裸体穿过城市的时候,均严闭门窗在家中,但一个名叫Tom的裁缝却开窗偷看,结果被刺瞎了眼睛。这个故事说明了偷窥历来已久和人们对偷窥的反感。
偷窥癖者几乎均为男性,通常开始于15岁之前,并且会持续一生。他们反复寻找厕所、浴室或卧室偷看,甚至不顾污臭,携带反光镜钻进粪池,或伏在水沟中、房梁上、窗户边窥视,一般没有进一步的性攻击行为。但对于在公开的、公众性的异性暴露无明显性兴趣。
他们中大多数不是异性恋,只有少数是已婚男性,但是夫妻性生活多不满意。偷窥癖者中多有焦虑和内疚感,也可有抑郁。