在我国四大名著之一的《水浒传》中描述了这样一段情节：开封府八十万禁军教头林冲被人陷害发配到沧州，而在古代，犯人一般都被发配到远离京师的边疆地区，林冲为什么只被发配到离开封仅700多公里之遥的沧州呢？
这是一张北宋时期地图，跟前朝大唐疆域相比，宋王朝的疆域要小得多。当时的沧州正处在北宋与辽国的边界，宋朝在这里驻有重兵，因此林冲实际上已经被发配到边疆了。
沧州作为林冲的发配之地而被人们熟知，然而沧州却不是由林冲而来，他的历史最早可以追朔到春秋时期。
公元前664年，齐桓公帮助燕国打败北方山戎人的入侵后返回齐国，燕王为了表示感谢一直将他送到齐国的境内，按照当时周朝的礼节，诸侯王是不可以送出国界的，齐桓公为了不让燕王违背礼法，于是将燕王踏足的齐国土地割让给了燕国，燕王为了表示感谢，就在这里建造城池起名“燕留”，后来因为城池的南面有一条浮水，因此改名为浮阳。公元517年北魏孝明帝将浮阳、乐陵、安德三郡划分出来，因这里濒临渤海取“沧海”之意而被称为沧州。
但是沧州最初的州治却设在今天沧州市南60多公里的千童镇，镇子的来历还要追朔到秦朝。
秦始皇灭六国后完成了自己统一天下的夙愿，但是如何才能让自己永久享有天下呢？当时有一个叫徐福的人自告奋勇要为始皇帝出海去求长生不老仙药。他征募、训练了上千名童男童女及能工巧匠,组成了一支庞大的船队。但是他并没有马上出海，而是在渤海边上建造了一座城池供自己享乐。过了一段时间他害怕始皇帝治他的罪，于是只得硬起头皮率领他的船队驶向茫茫东海，不久后到达了日本的九州岛成为那里第一批侨民，于是他当年居住的城池就被称为“千童城”。
沧州位于海河流域的下游，有很多条河流汇聚入海，因此这一地区有“九河下梢”之称，土地贫瘠洪涝灾害不时降临。又因为这里在古代多位于两国的交界地区，人烟稀少、土地荒凉，不为统治者重视，因此这里经常被作为犯人发配的场所，再加上许多反叛的将领在失败后常常隐居于此，靠传授武艺维持生活，使得这里的社会治安相对较差。为了生存，在沧州民间习武的人很多，于是沧州就有了“武术之乡”的美称。