萨拉乌苏文化遗址，鄂尔多斯草原南端有一条蜿蜒的河，这条河在陕西西北靖边县境内经过内蒙古鄂卓旗、乌心期，从八托湾村东段流入北京境内，与香水河汇合后东南流入黄河支流武定河。

在地层松散的毛乌素沙漠上，冲刷出一条宽阔幽深的"U"字形河谷。这条河流就被称为萨拉乌苏河。萨拉乌苏，蒙语的意思是黄色的水，由此可知这里的河水终年浑黄;在河的两岸长满了摇曳多姿的红柳，所以人们也称这条河为"红柳河"。

1922年，法国天主教神父、地质生物学家桑志华和德日进等人发现并且发掘了这个文化遗址，他们在发现古人类化石的同时，还发现了包括34种哺乳动物和11种鸟类在内的庞大动物群，被学术界命名为“萨拉乌苏动物群”。萨拉乌苏动物群是更新世晚期偏早时期的一个哺乳动物群。主要化石地点在内蒙古自治区鄂尔多斯乌审旗萨拉乌苏河流域，萨拉乌苏组的河、湖相沉积物中。这在古生物界是一项具有划时代意义的伟大发现。它以晚更新世华北地区黄土堆积典型代表性动物群的身姿，与早更新世的泥河湾动物群（标准地点在河北北部泥河湾盆地），中更新世的周口店动物群（标准地点在北京周口店北京直立人遗址），共同构成华北更新世三大代表性动物群，成为研究更新世古地理、古气候、古生物的经典地区和标尺。

内蒙古自然博物馆模型

发掘出的大量文物证明，早在35000年前，"河套人"就在这里生活着。而"河套人"所创造的物质文化现在被称为"萨拉乌苏文化"。经过对地质、动物化石和石器的综合分析研究，萨拉乌苏文化被认定为旧石器时代晚期文化。这个与河套人相伴生的“萨拉乌苏动物群”，目前已鉴定出的45种动物中，包括有披毛犀、虎、狼、鬣狗、象、野马、野驴、野猪、骆驼、马鹿、大角鹿、羚羊、转角羊、水牛、原始牛等大型食肉类、食草类动物以及鼠、兔、刺猬等小型啮齿类、食虫类动物，还有鸵鸟等鸟类，在34种哺乳动物中，有27种可以鉴定到种,他们之中已经灭绝的有8种，现生种19种。现生种中，目前仍生活在鄂尔多斯地区的有12种，其他7种在不同的历史时期离开了本地区。在萨拉乌苏遗址与人类活动相关的文化层出土的动物化石中，以披毛犀的数量最多。

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在萨拉乌苏动物群中，有两种动物应该给予特别的关注，一是“鄂尔多斯大角鹿”（也译为河套大角鹿)，它是一种由于在萨拉乌苏首次发现，而被以萨拉乌苏所在地鄂尔多斯命名的新种属。这种鹿肢体高大，鹿角呈扁平扇形，形状奇特，在鹿类中独一无二，仅此所见。另外就是“王氏水牛”，它也是一种在萨拉乌苏首次发现的水牛的新种属，它是发现者为了纪念在科考意外事故中献身的当地牧民旺楚克的女婿，而以它的姓氏命名的。

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萨拉乌苏动物群不仅数量众多、种类丰富、保存完好，而且具有非常鲜明的特征，它既有虎、野猪、鹿等适宜森林草原环境生存的动物，也有纯草原环境中经常可以看到马、驴、羊、狼等，既有温湿环境下才能生存的水牛、象，也有适应干旱环境的骆驼、鸵鸟，还有耐寒冷的披毛犀。正是由于物种的多样性，使得“萨拉乌苏动物群”不仅为我们揭示了7—14万年前，活动在鄂尔多斯高原及周边地区的一个较为完整的动物群体，同时也展示了这一特殊的地理区域内，同一历史时期内不同的生态小环境以及同一地区不同历史时期冷、暖、干、湿的更迭变幻。这也是萨拉乌苏动物群在东亚北部地区研究20万年以来环境变迁、生物进化领域拥有特殊地位的重要所在。这里是名副其实的"化石之乡"。这些萨拉乌苏文化遗物和共存的动物群表明，萨拉乌苏河一带，曾经有很多的淡水湖，那里水草和森林茂盛，成群的动物活跃其间。