在古代，从陶器、龟甲、手骨、青铜器到竹简、木干、布、丝绸、纸的普及，写作用的材料很多。
春秋战国时期，用来写字的材料有竹片和木片，窄一点的叫竹简和木简，宽一点的叫木牍。它们有不同的规格长度，一般用来写书信的木简长约一尺，所以信札、书简又被称为“尺牍”。后来发展到用绢帛来写字，白色的绢帛等织物被称为“素”，所以书信也被称为“尺素”。这里要说明一下：古代的一尺与现在的长度不一样，而且每个时代都不尽相同，大约在0.15~0.30米之间。
尺素，出自汉乐府诗《饮马长城窟行》：“呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。” 意思是让人把鲤鱼形状的书信盒子打开，从里面取出写在素帛上的书信。
这里“烹鲤鱼”可不是把鲤鱼做成美食，而是指收到亲友的书信。唐•杜甫《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》：“雕虫蒙记忆，烹鲤问沉绵。”意思是承蒙朋友一直记着这些微不足道的小技艺，还写来书信问候病情。
北宋•晏殊《蝶恋花》：“欲寄彩笺兼尺素。山长水阔知何处？”
想给心中挂念的人寄出信件，表达自己的思念之情。可是青山绵绵、碧水茫茫，不知道伊人何处，满腔的情愫去哪里诉说？相思终究成空。这首词颇负盛名，前面那几句更可谓千古佳句：“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”
北宋•秦观《踏莎行》：“驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。”
远方的朋友纷纷寄来书信慰问，可是这些问候与劝慰反而更增加内心的愁恨，堆积起来无法消散。
宋•王之道《满庭芳》:" 烦双鲤，频将尺素，来往寄江流。"
只能麻烦装信的双鲤鱼，来来往往，把双方的音讯和思念在江水河流中频频相送。
南宋•辛弃疾《满江红•暮春》：“尺素始今何处也，彩云依旧无踪迹。”
书信应该寄到哪里去呢？故人行踪不定，也不知道现在到底在哪个地方，思念无凭空叹息。
清•纳兰性德《临江仙•孤雁》：“拟凭尺素寄愁边，愁多书屡易，双泪落灯前。”
想要用书信把满怀的忧愁寄走，可是忧愁太多太长太容易变换，只能对着孤灯，眼泪长流。
装书信的盒子为什么做成鲤鱼形状呢？这里面还有一个典故，相传姜太公在渭水岸边垂钓时，钓上来一条鲤鱼，剖开鲤鱼的肚子，发现里面有书信预言他以后会受封，结果应验了。后来鲤鱼就成为传书的祥物，人们寄送书信的时候，把书信装入两片鱼形木板中，作用相当于现代的信封。因此，书信又被称为“双鲤”或“双鱼”。
唐•李商隐《寄令狐郎中》：“嵩云秦树久离居，双鲤迢迢一纸书。”
我仰望洛阳的云，你背靠长安的树，我们两人分别太久、相隔太远，没想到你还能寄来书信，殷勤探问，虽然只是薄薄一纸，却让我倍感温暖。
南宋•范成大《怀古亭》：“朝来写得故人书，双鲤难寻雁亦无。”
准备寄给朋友的书信一早就已经写好，却找不到可以传送书信的人，既没有双鲤寄情，也没有鸿雁传书，该怎么传达这份问候与情谊呢？