美人鱼的原型是儒艮。
儒艮之所以被认为是美人鱼,是因为雌性的儒艮偶尔会抱着幼崽在水面上哺乳,并且儒艮从身体结构上与人的特点相似。儒艮胸部每侧有一个乳房,乳头位于鳍肢后方的腋下。儒艮偶尔会头顶着水草浮出水面,远看就像人类女性的头发,此外,浮出水面的身姿也和“美人出浴”有点像所以被人们误认为是美人鱼。
儒艮是一种海洋草食性哺乳动物,属于海牛的一种,儒艮的身体呈纺锤形,长约三米,体重为300~500千克,全身有着稀疏的短细体毛,头部比较小,没有明显的颈部。
儒艮主要生活在热带的浅海地区,它们以喜盐草、二药藻等水生植物为食。在我国,儒艮主要分布在广东,广西,海南和台湾南部沿海等地区。儒艮是世界上最古老的海洋动物之一,属于国家一级保护动物,也是我国的濒危物种之一。