鸬鹚属于湿地生态系统。鸬鹚有1属39种。大型的食鱼游禽，善于潜水，潜水后羽毛湿透，需张开双翅在阳光下晒干后才能飞翔。嘴强而长，锥状，先端具锐钩，适于啄鱼，下喉有小囊。脚后位，趾扁，后趾较长，具全蹼。栖息于海滨、湖沼中。飞时颈和脚均伸直。中国有5种。常被人驯化用以捕鱼，在喉部系绳，捕到后强行吐出。
鸬鹚是中到大型的海鸟。形体最小的是侏鸬鹚，体长45厘米，体重340克；最大的是弱翅鸬鹚，体长100厘米，体重5千克。在1850年灭绝的眼镜鸬鹚(Phalacrocorax perspicillatus)体型也相当大，体重平均达6.3千克。多数鸬鹚，包括几乎所有的北半球物种，主要有深色的羽毛，但一些南半球的物种是黑色和白色，少数（生活在新西兰的如点斑鸬鹚）羽行相当丰富多彩。
鸬鹚善于潜水，能在水中以长而钩的嘴捕鱼。也常低飞，掠过水面。飞时颈和脚均伸直。夏季在近水的岩崖或高树上，或沼泽低地的矮树上营巢。性不甚畏人。常在海边、湖滨、淡水中间活动。栖止时，在石头或树桩上久立不动。飞行力很强。除迁徙时期外，一般不离开水域。主要以鱼类和甲壳类动物为食。鸬鹚在捕猎的时候，脑袋扎在水里追踪猎物。鸬鹚的翅膀已经进化到可以帮助划水。