太后和皇太后是有区别的,太后既可以是对帝王的母亲的一种称呼,也可以是对王爷母亲的封号,也就是说,太后的范围大于皇太后;皇太后是太后中的一种特殊称谓,而皇太后则是对帝王的母亲的一种专称,皇太后是母亲上的尊号。
太后一词最早出现在中国战国时期,“皇太后”或称“太后”,一般是指皇帝的母亲(不一定是生母)。皇帝以庶子继位的,则以生母为皇太后,如果嫡母也在,则并未皇太后,且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上,但是生母身份过于低微的,不能称太后,最多只能称为皇太妃,但以后可以扶正为皇太后。
古代的人们根据封国和非封国,将太后分为了王太后以及皇太后。而王太后是诸王的母亲,例如凉王太后马氏、代王太后薄氏等人。太后这个称呼始于秦朝,之后汉朝便承袭秦朝旧制,此后历代如此。
在汉朝,皇太后以及她的家族在国家政治中担任着很重要的角色,被人们称为外戚政治。尤其是在东汉时期,在其中晚期时当朝皇帝大多幼年即位,而其生母则执掌朝政,使得东汉时期先后竟有六位皇太后掌权临朝。