1909年2月，事务所开始收买民间地皮，各地绅商组建协赞会、物产会和出品会，以配合南洋劝业会的筹备。上海总商会会长虞洽卿出面力主在上海创办《劝业会报》，促进上海地区陈展事宜，会后又创办《会场捷报》，宣传该会，成为上海地区的实际组织者。

规模宏巨，蔚为壮观

经过近两年的筹备和动员，1910年6月5日，南洋劝业会在南京正式开幕。来自全国各地的各界代表5000余人参加了典礼。其由劝业会审查总长、农工商部侍郎杨士琦宣述圣旨；接着是两江总督、劝业会会长张人骏致开幕词。张人骏在开幕词中声称，此次劝业会的目的在于“取通商、惠工、务材、训农诸端，征聚名物，荟萃于一时一地，使吾国人参观互证，知所从违，用收集思广益之效”。劝业会董事会代表严子钧报告劝业会经费及工程概况，劝业会坐办陈琪报告了劝业会筹备执行情况。劝业研究会总干事张謇致祝词说：“颂者颂其己成，祝者未成而望其成。今劝业会仅仅开始，尚未大成，前途之名誉尚待办事者谨慎从事，敝局希望劝业会名誉从此日臻发达，故敢以祝词进。”其后，代表们由会长引导参观会场及展馆，随后游客开始购票入场，各展馆也相继开馆，展览正式开始。

南洋劝业会主会场设在今南京鼓楼以北三牌楼至模范路一带。全场近千亩，呈椭圆形，周围还建有轻便铁路，以便观会者。会场大门是一座红木牌楼，高三丈余，上书“南洋劝业会”五个金黄大字，规模宏远，并用彩灯装饰，色彩斑斓。展品总数达百万件之多。在劝业会举办期间，共有20多万人前来观展。

南洋劝业会展品来源广泛，会场规模宏巨，蔚为壮观。先后共开列展馆30余所。会场展馆大致可分为两大部分。一是由劝业会事务所建造布置的展馆，包括教育馆、武备馆、工艺馆、医药馆、美术馆、水族馆、机械馆、农业馆、京畿馆、通运馆、暨南馆、第一参考馆、第二参考馆等13个馆。第一参考馆分德国、美国二部；第二参考馆分英国、日本二部。二是由各省和实业团体自行建造的会馆，有直隶馆、湖北馆、湖南馆、安徽馆等14个，展陈本省出品，其中以湖北馆最大，湖南馆次之。此外，还设有3个专门实业馆、3个特别馆。

各省的展馆充分展示了各自的地域特色、实业水平和物产风情。南洋劝业会机械工业品集中在机械、工艺、通运、武备等专业馆，集中展示了当时中国最先进的工业品。两个参考馆（美德与英日）也分别展出所在国及洋商的产品。美国与日本还派实业团来访。最后评出一等奖(奏奖)66名、二等奖(超等奖)214名、三等奖(优等奖)426名、四等奖(金牌奖)1218名、五等奖(银牌奖)3345名，总共5269名。一等奖由农工商部给以商勋，其他的发给奖牌。如今，人们只能从拍卖会等渠道上一睹它们的风采。

亏空较大，影响深远

创办期间，有关方面曾以南洋劝业会事务所的名义开设南洋劝业会银行，专管入场券与场地出租收入，以招揽更多的商家参与，并回笼资金，由虞洽卿负责。该行在《申报》《劝业会报》等刊登开业广告，委托全国各地钱庄与银号作为其代理点与办事处。

另外，尽管当时媒体报道称，劝业会在上呈请清政府度支部（清光绪三十二年，改组部院各衙门，将户部更名为度支部）获准后，还特别发行了“南洋劝业会公债券”，并由南洋劝业会银行来承担，在报刊进行大规模的宣传。但从后来的情况来看，南洋劝业会公债券发行成疑。

南洋劝业会于1910年11月29日结束。事后看，主办方对会款收入估计过于乐观，而对支出则严重低估，各方予以厚望的门票收入只有5万银元。一年后清盘完，南洋劝业会亏空较大，向各位董事承诺兑现的资金一时无着。爱国华侨张煜南、张耀南兄弟出资30万银元，在陈琪的斡旋下，又经张人骏上书清政府度支部，付兑各董事的商股资金才到位。

尽管近代中国实业不振给南洋劝业会带来诸多局限，其展品在结构布局上和近代化水平上仍与世界先进水平差距很大，且南洋劝业会严重亏空，经济效益不佳，但“劝业会之声光，犹晨鸡旭日，然则劝业会虽闭，犹之乎未闭也”。